Etter en bilparade til ære for publikum ga hestekreftene gjenklang rundt den velkjente travbanen. Selv på den korte banen ble det både fart og spenning, der bilene dundret gjennom både svinger, over hopp og bød på skikkelig fartsunderholdning på langsiden. Det ble en flott oppvisning i VM-sirkusets eneste skikkelige vinterløp.
Størst jubel skapte Petter Solberg som kjørte opp i teten og ble hyllet med rungede jubel fra de mange tilskuerne, med Mikko Hirvonen og Sébastien Loeb bare 0,6 og 0,7 sekunder bak.
– Dette var en morsom etappe med mye is og masse mennesker. Det var noen raske svinger, men også noen mer krevende kurver. Dette var en flott måte å starte rallyet på, men det er ikke før i morgen nå vi skal ut i skogen, at det blir skikkelig alvor, sier Mikko Hirvonen (28).
Hirvonens teamkamerat Jari-Matti Latvala ble nummer fem 2,3 sekunder bak Solberg. – Dette var morsomt. Etappen var bred, isen var tjukk og det var fine snøkanter. Vi tok det litt pent over hoppet for ikke å risikere problemer, sier Jari-Matti Latvala (23).
Publikum hyllet Henning Solberg og Cato Menkerud som ble ønsket lykke til av statsminister Jens Stoltenberg, før de la i vei på den første VM-etappen. Henning kvitterte med å si at det var fantastisk å starte Rally Norway med så mange fans i ryggen. – Kickstarten i kveld var en flott start på det som kommer til å bli en fantastisk konkurranse gjennom hele helgen. Det var en ære å bli vinket av gårde av statsministeren. Etappen var morsom. Det vi har sett under gjennomkjøringen, tyder på perfekte forhold for både førere og tilskuere, sa Henning som kjørte inn til en åttendeplass til tross for en liten snurring i den første svingen.
Løpet fortsetter fredag morgen. Bilene forlater Hamar i sjutida. Fire etapper skal kjøres to ganger, totalt 113,88 kilometer i løpet av fredag. Disse går i Kongsvingerregionen. Her blir det små muligheter til å fiske på bilene under veis, ettersom eneste stopp er en 15 minutters service på Kongsvinger etter at alle fire etappene er kjørt første gang. Etter andre runde kjører de tilbake til Hamar for en 45 minutters service i Vikingskipet.
Vær, føre og forhold i området er perfekte for et klassisk vinterrally. Isdekte veier og snøkorridorer gjennom skogen er ideelle postkortbilder. Fotografer og TV-team fra hele verden kan glede seg til spektakulære bildemotiver som vil bli kringkastet i et hundretalls land over hele verden.
De norske skogsbilvegene er dekket av et tjukt lag med is og snø, og snøplogkantene lager fine linjer gjennom landskapet. Under disse kjøreforholdene, godt skodd med Pirellis Sottozero-dekk som gir godt feste på slikt underlag, kan bilene dra seg gjennom svingene og støtte seg på snøkanter som vi aldri ser maken til i andre rally-VM.
